Фонологический дифтонг (сокр. дифтонг) — сочетание двух гласных, являющееся одной фонемой; гласные в составе дифтонга называются его компонентами. Обычно один компонент в дифтонге слоговой, а другой неслоговой. Часто если в дифтонге есть компонент /i/ или /u/, то именно он является неслоговым. Неслоговой компонент может обозначаться дужкой под гласной (◌̯), надстрочным знаком (ᶦ ᶷ), знаком для соответствующего сонанта (j w). Также слитное произношение гласных в дифтонге может обозначаться общей дужкой сверху или снизу (a͡ɪ a͜ɪ).
Если в дифтонге слоговым является первый компонент, то такой дифтонг называется нисходящим (примеры: /ai̯/, /æɑ̯/), если второй — восходящим (примеры: /ɪ̯a/, /ʉ̯ɔ/).
Очень редко встречаются равновесные дифтонги, в которых оба компонента имеют равный вес и являются слоговыми. Пример: латышские дифтонги /iɛ/ и /uɔ/.
Фонологически дифтонги отличаются от артикуляторно близких последовательностей отдельных гласных или сочетаний гласных и полугласных (=фонетических дифтонгов). Пример фонетического дифтонга: сочетания с /й/ в русском языке, ср. большой [bɐlʲˈʂoɪ̯], где отрезок [oɪ̯] представляет последовательность двух фонем в отличие от англ. boy [bɔɪ] с дифтонгом.
О наличии дифтонгов и трифтонгов в языках мира см. признак A-13.