Фонологический дифтонг (сокр. дифтонг) — сочетание двух гласных, являющееся одной фонемой; аналогично фонема из трёх гласных называется фонологическим трифтонгом (сокр. трифтонг). Гласный в составе дифтонга или трифтонга называется его компонентом. В дифтонге или трифтонге всегда есть хотя бы один слоговой компонент; неслоговые компоненты часто записываются с дужкой снизу: /aʊ̯/.
Фонологически дифтонги и трифонги отличаются от артикуляторно близких последовательностей отдельных гласных или сочетаний гласных и полугласных (=фонетических дифтонгов/трифтонгов). Пример фонетического дифтонга: сочетания с /й/ в русском языке, ср. большой [bɐlʲˈʂoɪ̯], где отрезок [oɪ̯] представляет последовательность двух фонем в отличие от англ. boy [bɔɪ] с дифтонгом. Пример фонетического трифтонга: англ. flower [flaʊ̯.ə] с двумя слогами, противопоставленное flour [flaʊ̯ə̯] с трифтонгом (один слог).
О разновидностях дифтонгов см. признак A-14.